On appelle radios libres les stations qui, dans les années 1970, ont émis sans autorisation contre le monopole d'État de la radiodiffusion. Leur combat a abouti à la libéralisation de la bande FM, et il a durablement transformé le paysage radiophonique français.
Jusqu'au début des années 1980, l'État détient en France le monopole de la radiodiffusion. Les seules stations privées audibles émettent depuis l'étranger, les radios dites périphériques, installées au Luxembourg, en Sarre ou à Monaco pour contourner le monopole.
À partir du milieu des années 1970, des collectifs, des syndicats, des associations écologistes et des groupes locaux se mettent à émettre depuis des émetteurs mobiles, souvent artisanaux. Les brouillages, les saisies de matériel et les poursuites sont fréquents.
Le monopole est abandonné en 1981, et les radios locales privées sont autorisées à émettre en modulation de fréquence. La bande FM s'ouvre alors à des centaines de projets, d'abord sans publicité, puis avec.
Une autorité de régulation est chargée d'attribuer les fréquences, mission exercée aujourd'hui par l'Arcom. Le spectre étant limité, chaque fréquence fait l'objet d'un appel à candidatures et d'une convention.
La concentration s'engage rapidement : beaucoup de stations locales rejoignent des réseaux nationaux, et le paysage se structure en grandes familles, service public, réseaux commerciaux, radios associatives.
La régulation française distingue plusieurs catégories. Les radios associatives non commerciales, dont les ressources publicitaires sont plafonnées et qui bénéficient d'un fonds de soutien à l'expression radiophonique. Les radios locales indépendantes. Les réseaux thématiques à vocation nationale. Et les radios généralistes nationales.
Cette catégorisation n'est pas administrative en apparence seulement : elle détermine les obligations de programme, la part de production propre et l'accès aux aides.
Radio France regroupe les stations publiques, France Inter, France Info, France Culture, France Musique, Fip, Mouv' et le réseau des stations locales Ici. Ses missions et son financement relèvent d'un cahier des charges public.
À côté, les grands réseaux privés généralistes et musicaux occupent l'essentiel de l'audience commerciale, avec des formats resserrés et des programmations largement nationalisées.
Elle est l'héritière directe des radios libres, et elle représente toujours plusieurs centaines de stations en France. Ses fonctions sont restées les mêmes : expression des territoires, accès à l'antenne de publics qui n'y ont pas accès ailleurs, diffusion de musiques et de langues absentes des grands réseaux, formation aux métiers du son.
Créer une radio suppose aujourd'hui une association déclarée, un projet éditorial, un budget, et une candidature à un appel à fréquences, la ressource étant rare, l'attente peut être longue.
La diffusion en ligne, elle, ne demande aucune autorisation d'usage du spectre, mais reste soumise au droit d'auteur et aux obligations de déclaration auprès des sociétés de gestion collective.
Le DAB+ étend progressivement l'offre : il permet de diffuser davantage de stations sur une même ressource et améliore la qualité de réception. Son déploiement a rouvert l'accès à la diffusion hertzienne pour des projets qui n'avaient plus de place en FM.
Le podcast, enfin, a modifié les usages sans faire disparaître le direct : la radio reste le média le plus accessible, le moins coûteux à produire, et le seul qui accompagne une activité sans mobiliser le regard. C'est ce qui explique sa résistance remarquable.